முதல் உணர்வு சூரியன், அவன் கண்ணிமைகளில் ஒரு சுத்தியடி போன்ற வெப்பம். பிறகு ஓயாத கடல் இரைச்சல், அவன் நினைவுகள் இருக்க வேண்டிய வெற்றிடத்தை நிரப்பிய ஒரு வெண்மையான ஒலி. அவன் கரடுமுரடான, சூடான மணலில் படுத்திருந்தான்; உப்புச்சுவை அவன் நாக்கில்; அவன் தலை மந்தமான, தொடர்ச்சியான வலியால் துடித்தது. தன் பெயர், ஒரு முகம், அல்லது எப்படி இங்கு வந்தான் என்பதை நினைவுகூர அவன் மேற்கொண்ட ஒவ்வொரு முயற்சியும் ஒரு திகிலூட்டும் வெறுமையால் எதிர்கொள்ளப்பட்டது. குளிர்ச்சியான, கூர்மையான பீதி அவனைத் துளைக்கத் தொடங்கியது. அவன் தன்னை மேல்நோக்கித் தள்ளிக்கொண்டான்; அவன் தசைகள் விரைப்பாகவும், மறுப்பதாகவும் இருந்தன. பிறகு, அசாத்தியமான நீல வானமும், அதே நீல நிறக் கடலும் சந்திக்கும் காட்சியைப் பார்த்தான். ஒன்றுமில்லை. முடிவற்ற நீர் பரப்பும், கடற்கரையின் ஓரத்தில் அடர்ந்த, துடிப்பான பச்சை நிறக் காடும்தான் இருந்தன.
அவன் தோராயமாக இருபத்தேழு வயது மதிக்கத்தக்க மனிதன். தன் சருமத்தின் அடர் நிறத்தையும், நெற்றியில் விழுந்த அடர்ந்த, கருமையான முடியையும் வைத்துப் பார்க்கும்போது அவன் ஒரு இந்தியன் என்று தோன்றியது. ஆனால், அவ்வளவுதான் அவனுக்குத் தெரிந்திருந்தது. அவன் தனக்கே ஒரு அந்நியனாக இருந்தான்.
தாகம் அவனை வாட்டியது; அவன் தொண்டையில் ஒரு கடுமையான அரிப்பு. கடந்தகாலம் இல்லாத ஒரு கைவிடப்பட்டவனாக, மிகவும் அடிப்படை மனித உள்ளுணர்வுகளால் உந்தப்பட்டு, கடற்கரை முழுவதும் தடுமாறி நடந்தான். மணல் அவன் வெறுங்கால்களைச் சுட்டது. காற்று ஈரப்பதத்தால் நிரம்பியிருந்தது; உவர்நீரின் வாசனையும், வேறு ஏதோ – காட்டுத்தனமான, அடக்கப்படாத ஒரு வாசனையும் காட்டில் இருந்து வந்தன.
பிறகு அவன் அதைப் பார்த்தான். தொலைதூரக் கடற்கரையின் மங்கலான பச்சை நிறத்திற்கு எதிராக ஒரு பிரகாசமான மஞ்சள் நிறப் பொட்டு. அவன் நெருங்க நெருங்க, ஒரு விசித்திரமான நம்பிக்கையும் அமைதியின்மையும் அவன் குடலுக்குள் சுருண்டன. அது ஒரு கடற்கரை நாற்காலி; ஆபத்தான முறையில் சாய்ந்திருந்தது. அதில் ஒரு உருவம் அமர்ந்திருந்தது. மங்கலான சீருடையைப் பார்த்தால், அது ஒரு கடலோரக் காவலாளி என்று தெரிந்தது. நிம்மதி அவனை ஆட்கொண்டது; விரைவாகவும், மிகப்பெரியதாகவும் பரவியது. இறுதியாக, மற்றொரு மனிதன்.
"ஏய்!" அவன் கரகரப்பான குரலில் கத்தினான். அவன் தன் கைகளை அசைத்துக்கொண்டு ஓடத் தொடங்கினான், ஒரு அவசர ஆற்றல் வெடிப்புடன். ஆனால் அவன் தூரத்தைக் குறைத்தபோது, நம்பிக்கை ஒரு குமட்டல் தரும் பயங்கரமான உணர்வாக மாறியது. அந்த உருவம் அசையவில்லை. சீருடை எலும்புக்கூட்டின் மீது தளர்வாகத் தொங்கியது; தோல் சுருங்கி, எலும்புகளுடன் ஒட்டிக்கொண்டிருந்தது. காலியான கண் குழிகளில் பூச்சிகள் ரீங்காரமிட்டன. இந்த மனிதன் பல மாதங்களாக உயிருடன் இல்லை.
குமட்டல் அலை அவனைத் தாக்கியது. தன் வயிற்றைப் பிடித்துக்கொண்டு பின்வாங்கினான். அவன் சூழ்நிலையின் யதார்த்தம் ஒரு நசுக்கும் எடையாக அழுத்தப்பட்டது. அவன் தொலைந்துபோனவன் மட்டுமல்ல; மக்கள் இறந்து அழுகிப்போகும் இடத்தில் அவன் சிக்கிக்கொண்டிருந்தான். அவன் பார்வை ஒரு துப்பாக்கியின் மீது விழுந்தது; ஒரு கனமான கைத்துப்பாக்கி, இன்னும் கடலோரக் காவலாளியின் பெல்ட்டில் உறைந்திருந்தது. நடுங்கும் கைகளால், அவன் அதை அவிழ்த்தான்; குளிர்ந்த உலோகம் அவன் சருமத்திற்கு ஒரு விசித்திரமான ஆறுதலாக இருந்தது. இது வெறும் உயிர்வாழும் கருவி மட்டுமல்ல; இந்த உலகில் பாதுகாப்பிற்கான ஒரு வாக்குறுதியாகவும் இருந்தது.
அவன் அந்த பயங்கரமான காவலனுக்கு முதுகை காட்டியவாறு, கையில் துப்பாக்கியைப் பிடித்தபடி காட்டை நோக்கி நடந்தான். மரங்கள் பிரம்மாண்டமாக, ஒரு மரகத சுவர் போல, அடர்ந்து பயமுறுத்துவதாகத் தோன்றின. அவன் அடர்ந்த இலைகளைத் தாண்டிச் சென்றான்; காற்று உடனடியாகக் கனமாகி, ஈரப்பதமாகவும், அசைவற்று இருந்தது. சூரியக் கதிர்கள் விதானத்தை ஊடுருவப் போராடின, அடர்நிலத்தை ஒரு நிரந்தர அந்திப் பொழுதில் ஆழ்த்தின. அவன் காணப்படாத பறவைகளின் விசித்திரமான அழைப்புகளையும், காணப்படாத உயிரினங்களின் சலசலப்பையும் கேட்டான்.
பல மணிநேரம் நடந்த பிறகு, சிக்கலான கொடிகளையும் வழுக்கும் வேர்களையும் கடந்து சென்றபோது, அவன் ஒரு பாதையில் தடுமாறினான். அது அவனை ஒரு தரிசு நிலத்திற்கு அழைத்துச் சென்றது. அங்கே அவை இருந்தன: காலியான வீடுகள். அவை பாழடைந்த இடிபாடுகள் அல்ல; ஆனால் சமீபத்தில் வாழ்ந்ததாக உணர்த்தும் இடங்கள், திடீரென்று கைவிடப்பட்டவை. ஒரு குழந்தையின் மூன்று சக்கர சைக்கிள் ஒரு முற்றத்தில் அதன் பக்கவாட்டில் கிடந்தது. ஈரமாகி மங்கலான ஒரு செய்தித்தாள், ஒரு தாழ்வார ஊஞ்சலில் கிடந்தது. பாதி சாப்பிட்ட உணவு ஒரு திறந்த கதவு கொண்ட சமையலறையில் ஒரு மேசை மீது கிடந்தது, ஈக்களால் மூடப்பட்டிருந்தது. அமைதி காதைக் கிழிப்பதாக இருந்தது; மனித ஒலிகள் இருக்க வேண்டிய ஒரு வெற்றிடம். இது பயமுறுத்துவதாக இருந்தது, இறந்த கடலோரக் காவலாளியை விட அதிகமாக. இது ஒரு கதையை, ஒரு மறைவை, அவன் இன்னும் புரிந்துகொள்ள முடியாத ஒரு பயங்கரத்தை சுட்டிக்காட்டியது. அவன் கத்தினான்; அவன் குரல் அடக்குமுறை அமைதியால் விழுங்கப்பட்டது. பதில் இல்லை.
வளர்ந்து வந்த மனநோய் அவனைப் பிடித்தது. அவன் ஒரு பேய் போல வீடுகள் வழியாக நகர்ந்தான், ஒவ்வொரு அறையையும், ஒவ்வொரு மூலையையும் சரிபார்த்தான்; பாதி ஒரு சடலத்தைக் கண்டுபிடிக்கவும், பாதி ஒரு தப்பியவனைக் கண்டுபிடிக்கவும் எதிர்பார்த்தான். ஒன்றுமில்லை. வெறும் தூசி, அழுகிய வாசனையின் நீடித்த வாசனை, மற்றும் உயிரின் பயமுறுத்தும் இல்லாதது.
அவன் உள்காட்டை நோக்கித் தொடர்ந்தான்; காடு உள்ளே அழுத்தியது. விசித்திரமான அழைப்புகள் சத்தமாகவும், நெருக்கமாகவும் வளர்ந்தன. பிறகு, அவன் அவற்றைப் பார்த்தான். விலங்குகள், ஆனால் அவை இருக்க வேண்டியது போல இல்லை. அவற்றின் உரோமங்கள் திட்டுகள் திட்டுகளாக இருந்தன; அவற்றின் இயக்கங்கள் முறுக்கி, இயற்கைக்கு மாறானதாக இருந்தன. அவற்றின் கண்கள் ஒரு விசித்திரமான, வேட்டையாடும் ஒளியுடன் மின்னின. உருமாறிய காட்டுப்பன்றிகள் போல் தோற்றமளித்த ஒரு குழு, அவற்றின் தந்தங்கள் நீண்டு வளைந்து, அவனை நோக்கிச் சீறிப் பாய்ந்தன. அவன் துப்பாக்கியை வெறித்தனமாகச் சுட்டான்; அந்த அடர்ந்த காட்டில் துப்பாக்கிச் சத்தங்கள் காது கிழிக்கின்றன. தான் எதையாவது தாக்கியதா என்று அவனுக்குத் தெரியவில்லை, ஆனால் அந்த ஒலி அவற்றைத் திடுக்கிடச் செய்தது போல் தோன்றியது. அவன் திரும்பி ஓடினான், அட்ரினலின் அவன் நரம்புகளில் பாய்ந்தது; புதர்களைக் கடந்து, சகதியில் வழுக்கினான்.
அவன் ஒரு சிறிய, அடர்ந்த பெர்ன்களால் பாதுகாக்கப்பட்ட ஒரு இயற்கையான பள்ளத்தைக் கண்டுபிடித்தான், அதில் குதித்தான்; இதயம் அவன் விலா எலும்புகளைத் தாக்கியது. அவன் அங்கேயே இருந்தான், மூச்சு வாங்கினான், துப்பாக்கி இன்னும் கையில் இருந்தது, விலங்குகளின் கரடுமுரடான சீறல்கள் மெதுவாக மங்குவதைக் கேட்டுக்கொண்டிருந்தான்.
உடனடி ஆபத்து குறைந்ததும், அவன் ஒரு புதிய ஒலியைக் கேட்டான் – ஒரு மெல்லிய முனகல். அவன் உறைந்துபோனான், கவனமாகச் செவிகொடுத்தான். அது அருகில் இருந்தது. எச்சரிக்கையுடன், அவன் பெர்ன்களைப் பிரித்தான். அங்கே, இறுக்கமாகச் சுருண்டு, ஒரு நாய் இருந்தது. ஒரு ஜெர்மன் ஷெப்பர்ட், அதன் உரோமம் சிக்கலாக இருந்தது, ஒரு கால் இயற்கைக்கு மாறான கோணத்தில் முறுக்கப்பட்டிருந்தது, மெதுவாக முனகியது. அதன் பக்கவாட்டில் ஒரு ஆழமான, அசிங்கமான காயம் இருந்தது.
அவனது ஆரம்ப உள்ளுணர்வு பயமாக இருந்தது, ஆனால் நாயின் மெல்லிய முனகல்கள், மிகவும் பாதிக்கப்படக்கூடியவை, அவனுக்குள் ஆழமாக எதையோ தூண்டின. அவன் தனியாக இருந்தான், முற்றிலும் தனியாக, மற்றும் இந்த உயிரினம், அதன் வெளிப்படையான வலி இருந்தபோதிலும், ஒரு சிறிய துண்டு தோழமையை வழங்கியது போல் தோன்றியது. அவன் துப்பாக்கியை மெதுவாகக் கீழே இறக்கினான். "ஏய், பையனே," அவன் ஆச்சரியப்படும் விதமாக மென்மையான குரலில் கிசுகிசுத்தான்.
அவன் மண்டியிட்டான், தன் பயத்தைப் புறக்கணித்து, கவனமாக நாயின் காயத்தைப் பரிசோதித்தான். அது ஒரு கடி போல் தோன்றியது, ஒருவேளை அந்த உருமாறிய விலங்குகளில் ஒன்றால் ஏற்பட்டிருக்கலாம். அவன் தன் சட்டையில் ஒரு துண்டைக் கிழித்து, தன்னால் முடிந்தவரை மெதுவாக, ஒரு தற்காலிகக் கட்டுக்கட்டினான். ஆரம்பத்தில் பதற்றமாக இருந்த நாய், அவன் தொடுதலின் கீழ் மெதுவாக ஓய்வெடுத்தது, ஒரு மெல்லிய பெருமூச்சு விட்டது. அவன் முடித்ததும், அது அவன் கையை நக்கியது, அதன் வால் தரையில் மெல்லிய தட்டுடன் தட்டியது.
"நீ தைரியமானவன்," அவன் முணுமுணுத்தான், அந்தப் பெயர் சரியாக இருப்பதாக உணர்ந்தான். "உன் பெயர் brave."
Brave, அதன் காயம் இருந்தபோதிலும், அவன் பக்கத்தில் நொண்டி நடந்தது, அவன் காலை சாய்ந்து, இந்த பைத்தியக்கார உலகில் ஒரு அமைதியான, உரோமக் கவசமாக இருந்தது. அவர்கள் தீவுக்குள் ஆழமாகச் சென்றார்கள்; brave எப்போதாவது அவனைத் தள்ளினான், அல்லது காணப்படாத ஒன்று அடர்நிலத்தில் அசைந்தால் ஒரு குறைந்த உறுமலைக் கொடுத்தான். அவன் விழித்தெழுந்ததிலிருந்து முதல் முறையாக, அவன் ஒரு மெல்லிய நம்பிக்கையின் ஒளியை உணர்ந்தான், திகிலூட்டும் யதார்த்தத்தைத் தாண்டிய ஒரு இணைப்பு.
அவர்கள் ஒரு நித்தியம் போல் உணர்ந்த நேரம் நடந்தார்கள்; காடு மெதுவாக ஒரு திறந்த, அபரிவிதமாக வளர்ந்த புல்வெளி நிலப்பரப்பிற்கு வழிவிட்டது. பிறகு, அவர்கள் அவற்றைப் பார்த்தார்கள். விலங்குகளைப் போல அல்ல. இவை மக்கள், அல்லது முன்பு மக்களாக இருந்தவர்கள். அவர்கள் இயற்கைக்கு மாறாக அசையாமல் நின்றார்கள்; சிலர் வெறுமனே வானத்தைப் பார்த்தார்கள், மற்றவர்கள் எதையும் பார்க்கவில்லை. அவற்றின் முகங்கள் சாம்பல் நிறமாக இருந்தன; கண்கள் பால் நிறமாகவும் காலியாகவும் இருந்தன; தோல் கூர்மையான எலும்புகள் மீது இறுக்கமாக நீட்டப்பட்டிருந்தது. அவை மறுக்கமுடியாதபடி இறந்துவிட்டன, ஆனாலும் அவை நின்றுகொண்டிருந்தன. சில அசைந்தன, இயக்கத்தின் ஒரு அபத்தமான கேலி.
Brave பலமுறை வெறித்தனமான, கூர்மையான குரைப்புகளைக் கொடுத்தான், ஒரு ஆரம்பகால எச்சரிக்கை. அந்த ஒலி பயங்கரமான அமைதியை உடைத்தது. மெதுவாக, விறைப்பாக, உருவங்கள் தங்கள் தலைகளைத் திருப்பின. அவற்றின் வெற்றுப் பார்வைகள் மாறின, ஒரு கரடுமுரடான முனகல் குழுவில் பரவியது. அவற்றின் இயக்கங்கள், ஆரம்பத்தில் மெதுவாக, முறுக்கி, ஆக்ரோஷமாக மாறியது. அவை தடுமாறி, பிறகு சறுக்கி, அவர்களை நோக்கி வந்தன. ஜோம்பிஸ். அந்த வார்த்தை, அழைக்கப்படாமல், அவன் மனதில் உருவானது.
"ஓடு, brave!" அவன் கத்தினான், துப்பாக்கியை வெளியே எடுத்தான். அவன் சுட்டான், ஆனால் அந்த உயிரினங்கள் அசைவற்றுத் தோன்றின. அவை தோற்றத்தை விட வேகமாக இருந்தன; அவற்றின் அழுகிய கைகால்கள் அவற்றை திகிலூட்டும் வேகத்துடன் முன்னோக்கி உந்தின. அவனும் நாயும் ஓடினார்கள், பயத்தால் குருடாகி, புல்வெளி நிலப்பரப்பைக் கடந்து, கரடுமுரடான முனகல்கள் அவர்களுக்குப் பின்னால் உயர்ந்தன.
ஒரு பாறைப் பகுதியில் மாட்டிக்கொண்டதாக அவர்கள் நினைத்தபோது, brave ஒரு வெறித்தனமான முனகலைக் கொடுத்து, ஒரு குறுகிய பிளவில் நுழைந்தான். அவனைப் பின்தொடர்ந்தான், தன் தோள்களைச் சுரண்டி, ஒரு இருண்ட, மூடிய இடத்திற்குள் விழுந்தான். அது ஒரு பதுங்கு குழி, அடர்ந்த கொடிகளாலும் புதர்களாலும் மறைக்கப்பட்டிருந்தது. காற்று பழையதாகவும், தூசு பிடித்ததாகவும் இருந்தது, ஆனால் அது பாதுகாப்பாக இருந்தது. இப்போதைக்கு.
அவன் கனமான உலோகக் கதவை மூடினான்; brave அவன் அருகில் முனகினான். வெளியே மங்கிய சத்தங்களும் முனகல்களும் பயமுறுத்துவதாக இருந்தன, ஆனால் கதவு தாங்கிக்கொண்டது. அவன் ஒரு ஒளி மூலத்தைத் தேடினான், ஒரு தூசு பிடித்த டார்ச் லைட்டைக் கண்டுபிடித்தான். அதன் ஒளி இருளைக் கிழித்து, ஒரு குறுகிய, செயல்பாட்டு இடத்தைக் காட்டியது. மங்கலான ரேஷன் பொட்டலங்கள் நிறைந்த அலமாரிகள், ஒரு சிறிய கட்டில், மற்றும் தீவின் சுருட்டப்பட்ட வரைபடமும் சிதறிய கோப்புகளும் கொண்ட ஒரு மேசை.
அவன் கோப்புகளை எடுத்தபோது அவன் கைகள் நடுங்கின. அவை அறிவியல் அறிக்கைகள், அரசு ஆவணங்கள். அவன் அவற்றை மேலோட்டமாகப் படித்தான்; திகிலுடன் அவன் கண்கள் விரிந்தன, பயங்கரமான உண்மையை அவன் புரிந்துகொண்டான். "புராஜெக்ட் சிமெரா," ஒரு தலைப்பு வாசித்தது. "வைரஸ் பரவல் – உருமாற்றம் மற்றும் விரைவான பரவல்." "சப்ஜெக்ட் மாற்றம்: மனிதனில் இருந்து வீரியமான தொற்று." "விலங்கு கடத்தி தழுவல்."
ஒரு வைரஸ். அது பரவி, மக்களையும் விலங்குகளையும் இந்த ஆக்ரோஷமான, மனமில்லாத உயிரினங்களாக மாற்றியிருந்தது. ஜோம்பிஸ். இது இந்த தீவு மட்டுமல்ல; இது ஒரு உலகளாவிய பேரழிவு. அவனுக்கு நினைவில் இல்லாத ஒரு உலகம் முடிவடைவதைப் படிக்கும்போது ஒரு பயமுறுத்தும் துண்டிப்பை உணர்ந்தான்.
அவன் வரைபடத்தை விரித்தான். அது விரிவாக இருந்தது, புவியியல் அம்சங்களையும், வடக்கு கடற்கரைக்கு அருகில் ஒரு சிறிய, குறிக்கப்பட்ட அடையாளத்தையும் காட்டியது: ஒரு ஹெலிபேட். தப்பித்தல். ஒரு நம்பிக்கையற்ற, சாத்தியமற்ற நம்பிக்கை அவனுக்குள் ஏற்பட்டது.
காற்றின் அடர்த்தி பதற்றத்தையும், ஈர இலைகளின் வாசனையையும் தாங்கி நின்றது. பதுங்கு குழியில் பிரேம் ஒருமுறை கடைசியாக வரைபடத்தின் மீது குனிந்தான். காகிதத்தின் மங்கிய மையிலிருந்து சிவப்புக் குறியிட்ட “X” பளிச்சிட்டது:
ஹெலிபேட் – 3 கி.மீ. வடக்கு.
பதுங்கு குழியின் சுவர் அருகே படுத்திருந்த நாயைப் பார்த்தான், அதுவும் புரிந்துகொண்டதுபோல விழிப்புடன், அமைதியாக இருந்தது.
அவன் கிசுகிசுத்தான், “இரவில் நகருவோம்.”
அவர்கள் வெளியே வந்தபோது, காடு மாறிவிட்டது. அது இரவு மட்டுமல்ல - அது தவறாக இருந்தது.
ஒரு திடீர் மூடுபனி தீவை மூடியது. தடித்த, ஈரமான காற்று நோயைப் போல அவன் தோலில் ஒட்டிக்கொண்டது. மரங்கள் வழியாக காற்று இயற்கைக்கு மாறான குளிர்ச்சியுடன் ஊளையிட்டது. அவன் நடுங்கினான்.
ஒரு வெப்பமண்டல தீவுக்கு, இந்த குளிர் சாத்தியமற்றது. ஆனால் இங்கே எதுவும் இயற்கையான விதிகளைப் பின்பற்றவில்லை.
அவர்கள் குறுகிய தடங்கள் வழியாக நகர்ந்தனர், முன்னதாக பெய்த மழையால் ஈரமான இலைகள் அவர்களின் முகத்தில் உரசியது. எங்கோ தூரத்தில், ஒரு ஆழமான உறுமல் ஒலித்தது.
அவர்கள் ஒரு ஆழமற்ற ஆற்றை அடைந்தனர், அதன் கரைகள் சேறும் சகதியுமாக இருந்தன.
அவன் ஒரு கணம் நின்றான்.
நீரில் மிதந்தன விலங்குகளின் சடலங்கள், முறுக்கப்பட்டும், வீங்கியும் – மான்கள், பறவைகள், பூஞ்சை வளர்ந்த ஓநாய் போல ஒன்றும்கூட. அவற்றின் கண்கள் திறந்திருந்தன, வெண்மையாக, கண் இமைக்காமல்.
நாய் மெதுவாக உறுமியது, காதுகள் பின்னோக்கித் திரும்பியிருந்தன.
அவன் பல்லைக் கடித்தான். “நகருவோம்.”
அவர்கள் மெதுவாகக் கடந்தனர், பாறைகளின் மீது அடியெடுத்து வைத்து, ஒருபோதும் தண்ணீரின் மேற்பரப்பைத் தொடாமல்.
அவர்கள் ஹெலிபேட் பகுதிக்கு அருகில் வந்ததும், நிலப்பரப்பு மாறியது - எஃகு கம்பங்கள் எலும்புக் விரல்கள் போல தரையில் நீட்டிக் கொண்டிருந்தன. கிழிந்த ஆராய்ச்சி கூடாரம் ஒன்று அருகில், காற்றில் அசைந்து கொண்டிருந்தது.
அவர்கள் உள்ளே நுழைந்து ஆய்வு செய்தனர்.
உள்ளே உடைந்த ஆய்வக மேசைகள், உடைந்த உபகரணங்கள், துருப்பிடித்த கட்டுப்பாட்டு பலகை... மற்றும் தரையில் காய்ந்த இரத்தக் கறைகள் இருந்தன.
அவன் கவனமாக ஒரு விழுந்த அலமாரியைக் கடந்து நடந்தான், அசைவுக்காக ஸ்கேன் செய்தான் - அவன் எதிலோ மிதிக்கும் வரை.
கீச்.
அவன் காலணி உடைந்த கண்ணாடித் துண்டை நசுக்கியது.
சத்தம் எதிரொலித்தது.
நாய் உறுமியது, வால் நிமிர்ந்தது.
பிறகு—
கீச்சிடும் சத்தங்கள்.
பல்லாயிரக்கணக்கானவை. எல்லா திசைகளிலிருந்தும். மனிதத் தன்மையற்றவை. ஈரம். உள்ளீடற்றவை.
ஜோம்பிகள்.
மரங்களிலிருந்து உருவங்கள் விரைந்தன. முறுக்கப்பட்ட முகங்கள், வெளியே தெரிந்த பற்கள், ஊர்ந்து, குதித்து, உடைந்த கால்களுடன் சிலந்திகளைப் போலத் தங்களை இழுத்துக்கொண்டன.
அவனும் நாயும் கூடாரத்திலிருந்து வெளியே வந்தனர். மழை பொழியத் தொடங்கியது. ஒரு மெல்லிய சாரல் விரைவாக புயலாக மாறியது.
காடு உறுமல்களாலும், அலறல்களாலும் வெடித்தது.
அவன் சேற்றில் வழுக்கி விழுந்தான். அவர்களில் ஒருவன் அவனை அடைந்தான், அவனுடைய கணுக்காலைப் பிடித்தான், அவனை கீழே இழுத்தான்.
அதன் வாய் அகலமாக, மிக அகலமாகத் திறந்தது. பற்கள் தயாராக.
பிறகு—
நாய் பாய்ந்தது, ஜோம்பியின் கழுத்தில் கடித்தது. இரத்தம் பீறிட்டது.
“போ!” அவன் கத்தினான். “போ!”
நாய் அவனைக் குரைத்தது, பிறகு ஜோம்பி கூட்டத்திற்குள் மீண்டும் பாய்ந்தது, கடித்து, உறுமி, அசையும் எதையும் கடித்தது.
அவன் ஒரு நொடி உறைந்து நின்றான். “இல்லை—!”
அவன் ஓடினான்.
வேர்கள் வழியாக, கிழிந்த கொடிகள் வழியாக, பாசியில் வழுக்கி, அலறல்கள் இன்னும் அவனைத் துரத்தின. அவன் திரும்பிப் பார்க்கவில்லை.
அவன் பதுங்கு குழியின் கதவை அடைந்தான், அதை இழுத்துத் திறந்தான், காட்டுக்குள் கத்தினான்:
> “சீக்கிரம் வா! ப்ளீஸ்!”
>
நிழல்களிலிருந்து, நாய் வெளிவந்தது - நொண்டி, இரத்தக் கறைகளுடன், ஆனால் இன்னும் சண்டையிட்டது.
மூன்று ஜோம்பிகள் அவனை பின்தொடர்ந்தன, வேகமாக நெருங்கின.
நாய் அவனை ஒருமுறை பார்த்தது.
அவன் கெஞ்சினான், குரல் உடைந்து, “உள்ளே வா… ப்ளீஸ்…”
ஆனால் நாய் நிற்கவில்லை. அது திரும்பி, கடைசியாக ஒருமுறை உறுமி, தாக்குபவர்கள் மீது பாய்ந்தது.
அவன் கண்கள் கலங்கின. அவனது கை கதவு கைப்பிடியில் நடுங்கியது.
நாய் இன்னும் குரைத்துக்கொண்டிருந்தது - அது இல்லாமல் போகும் வரை.
அவன் கதவை ஓங்கி சாத்தினான். பூட்டினான். மெதுவாகப் பின்வாங்கினான்.
தட். தட். கீறல்.
கதவில் சத்தங்கள் அடங்கின.
கடைசி குரைப்பு.
பிறகு அமைதி மட்டுமே.
அலறல்களை விட சத்தமாக எதிரொலித்த அமைதி.
அவன் இருட்டில் முழங்காலிட்டான், மூச்சுத்திணறல், நடுக்கம்.
> நாயின் சத்தம்… மறைந்தது.
>
ஒரு கூர்மையான குரைப்பிலிருந்து ஒரு உறுமலாக… ஒரு கிசுகிசுப்பாக…
பிறகு ஒன்றுமில்லாமல்.
அமைதி.
அவன் மூடப்பட்ட கதவுக்கு அப்பால், பதுங்கு குழியின் சுவரில் சாய்ந்தபடி அமர்ந்தான். வெளியே மழை கொட்டியது, ஆனால் உள்ளே எல்லாம் மரண அமைதியாக இருந்தது - அவன் தலையில் ஒலித்த அலறலைத் தவிர.
நாய் போய்விட்டது.
அவனுடைய ஒரே தோழன். அவனுடைய ஒரே நம்பிக்கை.
போய்விட்டது, அவனுக்கு நேரம் வாங்கிக் கொடுக்க சின்னாபின்னமாக்கப்பட்டது.
அவனுடைய கைகள், இன்னும் ரத்தக்கறையுடன், நடுங்கின, அவன் கிசுகிசுத்தான்,
> "நான் அதை பிரயோஜனப்படுத்துவேன்… நான் சத்தியம் செய்கிறேன்."
அவன் பதுங்கு குழியைச் சுற்றிப் பார்த்தான். அபாயகரமான சின்னங்களால் தெளிவாகக் குறிக்கப்பட்ட பீப்பாய்கள் ஒரு மூலையில் அடுக்கப்பட்டிருந்தன – வெடிபொருட்கள்.
ஒரு சுவரில், ஆச்சரியப்படும் விதமாக, ஒரு வேலை செய்யும் மைக்ரோவேவ் அடுப்பு. ஒரு காட்டுத்தனமான, நம்பிக்கையற்ற திட்டம் அவன் மனதில் உருவாகத் தொடங்கியது, தைரியமானதும் முற்றிலும் பைத்தியக்காரத்தனமும் ஆகும். அவன் வெடிபொருட்களைப் பயன்படுத்தலாம். ஆனால் அவற்றை எப்படி வெடிக்கச் செய்வது, மற்றும் தான் தப்பிக்க முடியும் என்பதை எப்படி உறுதி செய்வது?
அவன் பொருட்களைச் சேகரிக்கத் தொடங்கினான், அவன் மனம் வேகமாக ஓடியது. மைக்ரோவேவ், பீப்பாய்கள். அவன் ஒரு கைத்துப்பாக்கி குண்டுகள் பெட்டியை மேசை மீது கொட்டினான். அவனுக்கு ஒரு யோசனை பிறந்தது மைக்ரோவேவில் துப்பாக்கி குண்டுகளை வைத்தான்
பதுங்கு குழி கதவின் மீது தட்டும் ஒலி தீவிரமானது. அவை உள்ளே வர முயற்சித்துக்கொண்டிருந்தன. அவன் வேகமாக வேலை செய்ய வேண்டும். அவன் மைக்ரோவேவைத் திறந்து, குண்டுகளை உள்ளே வைத்து, அதிகபட்ச சுடருக்கு அமைத்து, பதினைந்து நிமிடங்கள் உள்ளீடு செய்தான். பிறகு அவன் கனமான வெடிபொருள் பீப்பாய்களை மைக்ரோவேவுக்கு முடிந்தவரை நெருக்கமாக, அழிவின் ஒரு தொகுதியை உருவாக்கி, கவனமாக உருட்டினான். அந்த சக்தி பேரழிவை ஏற்படுத்தும் என்று அவனுக்குத் தெரியும்.
அவன் வேலை செய்துகொண்டிருக்கும்போது, அவன் பார்வை சுவரில் உயரமாக இருந்த ஒரு சிறிய, துருப்பிடித்த வென்ட்டில் இருந்தது, அது வெளியே வழிவகுத்தது. அது குறுகலானது, ஒரு மனிதனுக்குப் போதுமான அகலம் இல்லை, ஆனால் அது ஒரு தப்பிக்கும் பாதை.
ஜோம்பிகள் வந்தன.
ரத்தத்தால், கொலையின் வாசனையால், உள்ளுணர்வால் கவரப்பட்டன.
அவை கதவை இடித்தன. அதைக் கிழித்தன. உலோகத்தை வளைத்தன.
பிறகு அது திறந்தது.
அவற்றில் ஒன்று அவசரகால வெளியீட்டில் அடியெடுத்து வைத்திருக்க வேண்டும்.
அவை உள்ளே வெள்ளம்போல் பாய்ந்தன - உறுமிக்கொண்டு, கத்திக்கொண்டு, அவசரமாக.
அவன் வென்டி ல் ஏற தொடங்கினான் அவன் பின் ஒரு ஜோம்பி அவனை பின்தொடர்ந்தது.
அவன் திரும்பி மேலே ஏறத் தொடங்கினான், வென்ட் திறப்பை அடைய முயன்றான். ஒரு ஜோம்பி, ஆச்சரியப்படும் விதமாக வேகமாக, பாய்ந்தது, அதன் அழுகிய கை அவன் காலைப் பிடித்தது. மைக்ரோவேவ் அடுப்பு தீப்பற்றத் தொடங்கியது, ஒரு பிரகாசமான நீல ஒளி வெடித்து, நெருங்கி வரும் கூட்டத்தை ஒளிரச் செய்தது.
அவன் உதைத்தான், ஒரு அவசர அட்ரினலின் எழுச்சியுடன், மற்றும் ஜோம்பியின் பிடி தளர்ந்தபோது ஒரு குமட்டலான முறிவைக் கேட்டான். அவன் வென்ட் வழியாக தன்னை இழுத்துக்கொண்டான், தன் சட்டையைக் கிழித்தான், தன் தோலைச் சுரண்டினான். மைக்ரோவேவ் இப்போது ஒளிர ஆரம்பித்தது, கடுமையாக ரீங்காரமிட்டது
> "டிக்… டிக்… டிக்—"
>
வெடிச்சத்தம்!!!
மைக்ரோவேவ் வெடித்தது, தோட்டாக்கள் எல்லா திசைகளிலும் பாய்ந்தன, இறுக்கமான பதுங்கு குழாய் வழியாக சுவர்கள் மீது பட்டுத் தெறித்தன. எரிபொருள் தீப்பற்றும்போது ஒரு சங்கிலித் தொடர் எதிர்வினை, நெருப்பு ஒரு டிராகனின் சுவாசம் போல நடைபாதைகள் வழியாகப் பாய்ந்தது.
பூமி குலுங்கியது.
அவன் வென்ட்டிலிருந்து வெளியேறி ஓடத் தொடங்கினான், திரும்பிப் பார்க்கவில்லை. தொலைதூர ஆறுதலாக இருந்த குரைப்புகள் திடீரென்று நின்றன. இறுதியான அமைதி. அவன் ஒரு வினாடி உறைந்துபோனான், ஒரு குளிர்ந்த பயம் அவன் மார்பைப் பிடித்தது. அதை நம்ப அவன் விரும்பவில்லை. அவனால் முடியாது.
பிறகு, ஒரு காது கிழிக்கிற இரைச்சல். முழு பதுங்கு குழியும் ஒரு குருட்டுத்தன்மை வாய்ந்த ஆரஞ்சு மற்றும் சிவப்பு நிறத்தில் வெடித்தது. நிலம் கடுமையாக அதிர்ந்தது, அவனை முன்னோக்கித் தள்ளியது. வெடிப்பின் அதிர்ச்சி அலை அவன் முதுகில் மோதி, அவனை ஒரு பொம்மை போல தூக்கி எறிந்தது. அவன் எரியும் வெப்பத்தை உணர்ந்தான், பிறகு இருளைத் தவிர வேறெதுவுமில்லை.
அவன் பல மணி நேரம் கழித்து விழித்தெழுந்தான், வானத்தை கருநீல மற்றும் தீப்பிடித்த ஆரஞ்சு நிறங்களில் வரைந்தது. அவன் ஒரு ஆழமற்ற பள்ளத்தில் விரிந்து கிடந்தான், அவன் உடல் வலித்தது, காதுகளில் இரைச்சல். காற்று சாம்பல் மற்றும் எரிந்த சதை வாசனையால் நிரம்பியிருந்தது. பதுங்கு குழி மறைந்துவிட்டது, ஒரு புகைபிடிக்கும், திறந்த துளை தரையில்.
அவன் தன்னை மேல்நோக்கித் தள்ளிக்கொண்டான், ஒவ்வொரு தசையும் அலறியது, ஹெலிபேட் நோக்கி நடக்கத் தொடங்கினான், தீவு இப்போது ஒரு இடிபாடாக இருந்தது, அவன் கோபத்தின் ஒரு வடுவான சான்று. ஹெலிபேட் குறிக்கப்பட்ட எரிக்கப்பட்ட தரிசு நிலத்திற்கு அவன் நெருங்க நெருங்க, அவன் அதைப் பார்த்தான்.
ஒரு மெலிதான, கருமையான ஹெலிகாப்டர் அந்திவானத்திலிருந்து இறங்கியது, அதன் சுழல் கத்திகள் அமைதியைக் கிழித்தன. அது மெதுவாக, சத்தமில்லாமல் தரையிறங்கியது, அதன் சாய்வுப்பாதை குறைக்கப்பட்டது. ஒரு விமானி யாரும் இல்லை. உள்ளே யாரும் இல்லை. வெறும் காலியாக இருந்தது.
தயக்கத்துடன், அவன் நெருங்கினான். அது ஒரு பொறி போல் தோன்றியது, ஆனால் அவனுக்கு எதை இழக்க வேண்டியிருந்தது? அவன் சாய்வுப்பாதையில் ஏறினான், அவன் இதயம் துடித்தது, துப்பாக்கி இன்னும் கையில் இருந்தது. சாய்வுப்பாதை பின்வாங்கியது, மற்றும் கதவு சீறியது. அவன் உள்ளே இருந்தான்; கேபின் குளிர்ந்ததாக இருந்தது.
பிறகு, ஒரு குரல். , ஆனால் செயற்கையானது, அமைதியானது, மறைக்கப்பட்ட ஒலிபெருக்கிகளிலிருந்து எதிரொலித்தது.
Soldier பிரேம்."
அவன் உறைந்துபோனான். பிரேம். அவன் பெயர். அவன் நம்பிக்கையுடன் தேடிய பெயர், இப்போது ஒரு காணப்படாத, உடலற்ற குரலால் உச்சரிக்கப்பட்டது.
"நீங்கள் சோதனையில் வெற்றி பெற்றீர்கள்."
வார்த்தைகள் காற்றில் தொங்கின, அவனை எலும்பில் இருந்து உறைந்தன. சோதனை. அனைத்தும். மறதி, தீவு, இறந்த கடலோரக் காவலாளி, காலியான வீடுகள், உருமாறிய விலங்குகள், ஜோம்பிஸ், brave, நம்பிக்கையற்ற சண்டை, வெடிப்பு… இது அனைத்தும் ஒரு சோதனை. ஒரு கொடூரமான, சாடிஸ்டிக் சோதனை. அவன் கண்ணீர், அவன் பயம், brave தியாகம் — அனைத்தும் திட்டமிடப்பட்டவை.
குரல் தொடர்ந்து, உணர்ச்சியற்று. "உங்களுக்கு புதிய பணி காத்திருக்கிறது. ஜப்பான். அங்குள்ள பாதிக்கப்பட்டவர்கள் மிகவும் வீரியமானவர்கள். நீங்கள் சிறப்பாகச் செயல்படுவீர்கள் என்று நாங்கள் நம்புகிறோம்."
ஹெலிகாப்டர் மேலே ஏறியது, அமைதியாக அழிந்த தீவிலிருந்து புறப்பட்டது, புகை, அமைதி, மற்றும் ஒரு தயாரிக்கப்பட்ட கனவின் சிதைந்த எச்சங்களை விட்டுச் சென்றது. பிரேம் கேபினில் நின்றுகொண்டிருந்தான், துப்பாக்கி இன்னும் அவன் கையில் இருந்தது, அவன் கண்கள் இப்போது குளிர்ந்ததாகவும் கடினமாகவும் இருந்தன. அவன் யார், அல்லது எப்படி அவன் ஒரு சிப்பாய் என்று அவனுக்குத் தெரியவில்லை. ஆனால் ஒன்று தெளிவாக இருந்தது: உலகம் அவன் கற்பனை செய்ததை விட மிகவும் பயங்கரமானது, மற்றும் அவன் பயணம் இப்பதான் தொடங்கியது. பதில்களுக்கான தேடுதல், ஒருவேளை பழிவாங்கலுக்கான தேடுதலும், ஒரு புதிய, இரத்தக் களத்தில் தொடரும்.
5: தப்பிக்கும் முயற்சி